今年初，我参加了一个与教育改革有关的会议。如果是在20年前，会议上交流的思想会仅限于与会者的想法;10年前，会议的笔录文档会在会议结束数周或数月后发布到网上;5年前，与会者会在会议结束后通过博客发表自己的看法。
但在这次会议上，会议实况几乎被实时地发布到了Twitter上。会议开始前，主持人要求我们在发布Twitter消息时要在消息中包括“#hackedu”字符串，会议室有一个大屏幕，实时显示有关这次会议的Twitter消息。在会议进行的同时，显示屏上的内容也在不断变化：某人发言的摘要、临时插入的小笑话、参考资料的链接。
最初，大屏幕上显示的Twitter消息都是由与会者在笔记本或黑莓手机上发布的。随后屏幕上也出现了跟踪“#hackedu”线索的Twitter用户发布的消息，一些专家对没有被邀请参加这次会议公开表示了自己的不满。会议结束后，有关这次会议的Twitter消息达到了数百条。这次会议在Twitter上并没有结束，在Twitter上搜索#hackedu会发现数十条新消息。在会议中使用Twitter从根本上改变了“游戏规则”，增加了“与会者”数量，使得会议得以在互联网上延续下去。
超新鲜Web
Twitter的基本原理非常简单。用户通过手机和计算机发送Twitter信息。作为社交网络，Twitter以“追随者”为核心。如果成为另外一名用户的“追随者”，对方的Twitter消息会按时间倒序显示在用户的主Twitter页面上。一些明星Twitter用户——最知名的是好莱坞影星阿什顿·库切尔(Ashton Kutcher)的“追随者”可能超过100万，获得了可以与广播相媲美的受众群。普通Twitter用户的“追随者”一般有数十人——主要是朋友、同事。
上个月，Twitter增添了一项搜索功能，用户可以实时了解有关任何话题的消息——总统辩论、《美国偶像》或高尔夫球天王泰格·伍兹(Tiger Woods)。随着互联网的普及，批评者哀叹全国人民共同关注一件事——例如人类首次登月的时代已经一去不复返了。但是，如果在笔记本上通过Twitter了解重大事件就会发现，上述想法是错误的，我们仍然有“万众瞩目”的事件，只不过我们讨论的对象已经不再仅仅局限于家人、邻居和朋友罢了。
有人对140个字符能够传输的信息量提出了怀疑。最近数月，Twitter用户“发明”了一种方法，将Twitter用作“指向装置”而非通讯渠道，解决了大量信息共享的问题：共享内容较长的文章、帖子和视频的链接。许多网站最近都发现，来自Twitter和Facebook等社交网站上“传递链接”的访问用户越来越多了。这是怀疑论者所不能理解的：通过Twitter传输1万字的文章与传输几个字一样简单。
将这三个因素——社交网络、实时搜索和链接共享组合在一起，Twitter将成为谷歌搜索服务最有趣的竞争对手。谷歌搜索服务确实强大，但搜索人们当前言论的效果却不够好。有搜索大师之称的约翰·巴特利(John Battelle)将记录人们当前言论的网站称作“超新鲜Web”。尽管尚处于发展初期，Twitter在“超新鲜Web”方面的表现要好于谷歌。
从烤面包机到微波炉
许多媒体都很关注Twitter的未来：该公司联合创始人埃文·威廉姆斯(Evan Williams)和比兹·斯通(Biz Stone)究竟会将公司出售给谷歌还是长期运营?此前有报道称，Twitter已经拒绝了Facebook高达5亿美元的收购要约。这确实是有趣的问题，但却毫无新意。过多地关注Twitter公司的命运，可能会忽略Twitter平台更为重要的特点，即该网站的许多核心功能和应用其实是由Twitter外部开发人员所开发的事实。
这并不仅仅是用户发现了一个工具的新用途而已，就Twitter而言，用户已经对工具本身进行了重新设计。例如，将一组主题或事件用“#”来标识就是Twitter用户自身所发明的用法(就像用“@”表示回复给其他用户的习惯用法一样)。搜索一系列实时Twitter消息的功能则是另外一个创业公司Summize所开发完成的(Twitter已于去年收购了该公司)。正是由于上述创新，关注某个事件——不管是政治辩论或《迷失》的剧情——的实时Twitter消息已经成为Twitter体验的中心部分。但在12个月之前，上述交互模式在Twitter的技术上还无法成为现实。这就象发明了一个烤面包机，一年后用户已经自发地设法将其改造成一台微波炉一样。
关于Twitter平台最具说服力的一个事实是，大多数用户都是通过第三方开发的软件使用该服务，有许多业余软件开发人员或小型创业公司开发的iPhone和黑莓应用程序可以让用户管理Twitter的信息来源，也有服务让用户上传照片并将其链接置入Twitter消息中，还有程序可以在地图上显示距离用户位置最近的其他Twitter用户。
随着各种工具的迅速增加，我们惊奇地发现可以利用Twitter做很多事情。一个名为SickCity的服务可以扫描来自不同市区的信息来源，以跟踪提到流感或发烧的信息。库奇(Kutcher)等使用Twitter的名人则将大量的关注者引向慈善事业。
由于社交网站用户多为口味多变的青少年或年轻人，所以很有可能在3、4年后，用户会大量地转移到Twitter的替代网站上。但Twitter平台的基本要素，包括关注者架构、链接共享、实时搜索等将不会因Twitter的未来而改变，就像网络上的链接、发贴以及信息源一样，已经存在了10年之久。实际上，在未来几年各大主要信息渠道都将以相同或其他的方式模仿Twitter的理念：
新闻和观点：无论是飞机失事或八卦新闻，各种故事将越来越多地通过用户所跟踪并关注的链接推送到自己手中，与利用某些人工智能的软件算法不同，一份定制的报纸收集的是当天早上该用户社交网络上所阅读的文章，这将同时导致新闻的差异化和极端集中化。
搜索：随着Twitter用户共享链接的增长，通过你的扩充社交网络搜索信息的方式将开始挑战谷歌的搜索模式。如果你查找关于美国著名政治家和科学家本杰明·富兰克林(Benjamin Franklin)的相关信息，你最喜欢的一位历史学家与他人分享的文章可能比谷歌上排名第一的搜索结果更有价值;如果你搜索有关“同胞竞争”(Sibling Rivalry)的信息，你的一位朋友的朋友所推荐的文章可能最有价值。
广告：“印象数”(impression)这一概念主导着今天的广告语言，它指的是广告主向潜在用户展示自家品牌的次数，其中包括在公告牌、网站或全美全国汽车比赛协会(NASCAR)(注：该机构操办的汽车赛事是继全美橄榄球联合会之后美国第二项最受欢迎的赛事)比赛中投放的广告。但“印象”转瞬即逝，特别是与“粉丝”们持久的忠诚相比。成功的企业会拥有数百万的Twitter粉丝(也会斥巨资吸引他们的注意力)。一种基于Twitter信息(Tweet)的全新语言将发展起来，以吸引这些粉丝的持续关注，其中包括邀请他们试用新品或服务、在线客户服务、用户为新产品献计献策等。
但并不是所有的新事物都是积极的。我们大多数人都亲身体验过私人邮箱的那些邮件会让我们多上瘾。随着我们的生活被包围在Twitter和Facebook的状态更新中，新的干扰也随之产生。你曾经强迫自己查看黑莓手机上是否有关你的生活或事业的最新消息，例如老板的邮件、前一个晚上约会伴侣的回复等等。而现在，你开始强迫自己查看黑莓上有关其他人生活的消息。由于这其他人中可能凑巧有一位名人，Twitter平台可能放大我们出名的妄想。例如，著名主持人奥普拉(Oprah)在Twitter上询问如何给自己的宠物狗捉虱子，任何人都可以给她发邮件回复，这看起来就像两个地位平等的人在进行普通的日常聊天一样。虽然奥普拉拥有超过100万的粉丝，但这个刁钻的问题可能只能收到数百个回复。而谁知道她能抽出时间阅读其中的多少邮件呢?不过从奥普拉粉丝的角度来说，这是一种与偶像亲密接触的感觉，有人也许会向他人夸口说：“昨晚我跟奥普拉聊天时，教她怎么给狗捉虱子……”
